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原來華格納《尼伯龍根的指環》和《魔戒》都源自北歐神話，現代奇幻小說常見的精靈、侏儒、冰霜巨人 (frost-giants) 也都來自北歐神話的人物。

北歐神話其實是古日耳曼民族的神話，但日耳曼民族與羅馬帝國接觸後，接受基督教，這些神話便成了異教，不再流傳；加上古日耳曼人認為語言有神秘的力量，不以文字記載傳說，只留下極少類似符文的盧恩文字(Runenschrift; Rune)。

幸而這些神話、傳說由吟遊詩人 (skald) 口傳保留在冰島，第 7 世紀挪威人來此建立冰島共和國，開啟冰島文學最燦爛的時代。而在拉丁字母隨基督教傳入冰島之後，這些神話、詩歌，以及維京時代海盜從歐洲各地帶回來的傳說，被以羅馬字母抄寫下來，收編纂寫成韻文史詩《舊艾達》(Elder Eddas; Poetic Eddas)。

而另一本《新艾達》(Younger Eddas; Prose Eddas; Snorra Eddas)則是13世紀 Snori Sturluson 引用舊艾達，以散文寫成的詩歌寫作指導讀物。期間冰島經過被挪威、瑞典、丹麥相繼併吞占領，到 17 世紀才被重新發掘。19 世紀和 1970 年代的兩波日耳曼新異教運動 (Germanic Neopaganism)，在浪漫民族主義的背景下試圖恢復屬於日耳曼民族自己的神話傳說，也追溯到北歐神話。

現在英文的‘星期’字源有 6 個與日耳曼神話有關：
Monday: Moon's day 盎格魯撒克遜人的月亮之日
Tuesday: Tyr's (Tiw's) day 以戰神之名
Wednesday: Odin's (Wodin's) day 以主神之名
Thursday: Thor's day 以雷神之名，是古日耳曼人一周最神聖的一天
Friday: Frigg's or Freyja's day 女神 Freya 或 Odin 之妻 Frigg；或說兩人是同一人
Sunday: Sun's day 古日耳曼民族祭祀太陽的日子

與其他文明的神話不同，北歐神話著重描寫宇宙必然的毀滅－諸神的黃昏 (Ragnaroek)，眾神都將隨萬物一同消亡，但殘存的神將再次建立起新的世界。